Το 2012, η Νέα Υόρκη είχε το χαμηλότερο συνολικό ποσοστό εγκληματικότητας και το δεύτερο χαμηλότερο ποσοστό δολοφονιών από τις μεγαλύτερες πόλεις των ΗΠΑ και έχει γίνει πολύ πιο ασφαλής μετά από την απότομη αύξηση της εγκληματικότητας τη δεκαετία του 1980.
Έως το 2002, η Νέα Υόρκη είχε περίπου το ίδιο ποσοστό εγκληματικότητας με το Provo της Utah και κατετάγη 197η στην εγκληματικότητα από τις 216 πόλεις των ΗΠΑ με πληθυσμό άνω των 100.000. Το ποσοστό του βίαιου εγκλήματος στη Νέα Υόρκη μειώθηκε περισσότερο από 75% από το 1993 έως το 2005 και συνεχίστηκε η μείωση κατά τις περιόδους που σε ολόκληρη τη χώρα αυξανόταν.
Το 2005 το ποσοστό ανθρωποκτονιών ήταν στο χαμηλότερο επίπεδό της από το 1966 και το 2007 στην πόλη καταγράφονται λιγότερες από 500 ανθρωποκτονίες, για πρώτη φορά από τότε που τα στατιστικά για την εγκληματικότητα δημοσιεύθηκαν για πρώτη φορά το 1963. Το 95,1% του συνόλου των θυμάτων δολοφονίας και το 95,9% του συνόλου των θυμάτων που πυροβολήθηκαν στη Νέα Υόρκη είναι μαύροι ή ισπανόφωνοι.
Οι κοινωνιολόγοι και εγκληματολόγοι δεν έχουν συμφωνήσει σχετικά με το τι εξηγεί τη δραματική μείωση του δείκτη εγκληματικότητας της πόλης. Μερικοί αποδίδουν το φαινόμενο σε νέες τακτικές που χρησιμοποιούνται από το Αστυνομικό Τμήμα της πόλης της Νέας Υόρκης, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης του CompStat (COMPuter STATistics). Άλλοι αναφέρουν το τέλος της επιδημίας του κρακ και των δημογραφικών αλλαγών.
Το οργανωμένο έγκλημα έχει συνδεθεί από καιρό με τη Νέα Υόρκη, αρχής γενομένης από τις συμμορίες των Forty Thieves και των Roach Guards στην περιοχή Five Points το 1820. Ο 20ος αιώνας είδε μια αύξηση της μαφίας που εποπτευόταν από τους Five Families που εξακολουθούν να είναι η μεγαλύτερη και πιο ισχυρή εγκληματική οργάνωση στην πόλη. Συμμορίες συμπεριλαμβανομένης της Black Spades, επίσης αυξήθηκαν στα τέλη του 20ου αιώνα. Ήδη ως το 1850, στη Νέα Υόρκη είχε καταγράψει περισσότερους από 200 πολέμους συμμοριών κατά κύριο λόγο από συμμορίες νέων. Η πιο σημαντικές συμμορίες της Νέας Υόρκης σήμερα είναι οι Bloods, οι Crips, οι Latin Kings και οι MS-13.
Το 1835, η New York Herald ιδρύθηκε από τον James Gordon Bennett, τον πρεσβύτερο, ο οποίος βοήθησε στην επαναστατική δημοσιογραφία με την κάλυψη των γεγονότων που απευθύνονται στις μάζες, συμπεριλαμβανομένων των αναφορών του εγκλήματος. Όταν η Helen Jewett δολοφονήθηκε στις 10 Απριλίου 1836, ο Bennett έκανε μία πρωτοποριακή έρευνα στη σκηνή του εγκλήματος και με την υποβολή εκθέσεων και βοήθησε να φέρει το γεγονός στην εθνική προσοχή. Η δολοφονία της Mary Rogers το 1841 καλύφθηκε επίσης σε μεγάλο βαθμό από τον Τύπο, και έφερε στο προσκήνιο την ανικανότητα και τη διαφθορά για τη διαφύλαξη της πόλης και την επιβολή του νόμου. Την εποχή εκείνη, ο πληθυσμός της πόλης της Νέας Υόρκης ανερχόταν σε 320.000 που φυλάσσονταν από μια απαρχαιωμένη δύναμη, που αποτελείτο από μία βραδινή περιπολία και 182 αστυνομικούς.
Ο Peter Cooper, κατόπιν αιτήσεως του Δημοτικού Συμβουλίου, συνέταξε μια πρόταση για τη δημιουργία μιας αστυνομικής δύναμης 1.200 υπαλλήλων. Το κρατικό νομοθετικό σώμα ενέκρινε την πρόταση η οποία επέτρεπε τη δημιουργία μιας αστυνομικής δύναμης στις 7 Μαΐου 1844, μαζί με την κατάργηση του συστήματος Nightwatch. Σύμφωνα με το Δήμαρχο William Havemeyer, η αστυνομική δύναμη αναδιοργανώθηκε και καθιερώθηκε επίσημα στις 13 Μαΐου του 1845 ως το Αστυνομικό Τμήμα της Νέας Υόρκης (NYPD).
Στον 20ο αιώνα, οι περιβόητες συμμορίες της Νέας Υόρκης, Arnold Rothstein, Meyer Lansky, καιLucky Luciano, έγιναν πρωτοσέλιδο. Τις τελευταίες δεκαετίες του αιώνα έγιναν οι περισσότερες μαζικές διώξεις της Μαφίας (από εισαγγελείς όπως ο Rudolph Giuliani). Βίαιες συμμορίες, όπως οι Black Spades και οι Westies επηρέασαν το έγκλημα στη δεκαετία του 1970. Οι συμμορίες Bloods και Crips του Los Angeles έφτασαν στην πόλη κατά τη δεκαετία του 1980, αλλά κέρδισαν την κακή φήμη όταν εμφανίστηκαν στο Rikers Island το 1993 για να παλέψουν με τη συμμορία Latin Kings.
Η εγκληματικότητα στη Νέα Υόρκη ήταν υψηλή το 1980 κατά τη θητεία του Δημάρχου Edward I. Koch, και καθώς η επιδημία του κρακ χτύπησε τη Νέα Υόρκη, και κορυφώθηκε το 1990, το πρώτο έτος της θητείας του Δήμαρχου David Dinkins (1990-1993), έπειτα άρχισε η μείωση σε χαμηλότερα ποσοστά εγκληματικότητας. Κατά τη διάρκεια της θητείας του δημάρχου Rudolph Giuliani (1994-2001), η εγκληματικότητα μειώθηκε ταχύτατα κατά την πρώτη θητεία του, και συνεχίστηκε με πιο αργό ρυθμό, τόσο στη δεύτερη θητεία του όσο και από τον επόμενο δήμαρχο Michael Bloomberg (2002-σήμερα).
Αν και πολλοί σχολιαστές έχουν καταλήξει ότι η υιοθέτηση του Αστυνομικού Τμήματος της Νέας Υόρκης, του CompStat, της θεωρίας των broken windows, και άλλων στρατηγικών κατά τη θητεία του Rudolph Giuliani ήταν υπεύθυνα για την πτώση της εγκληματικότητας, ορισμένες μελέτες υποστηρίζουν ότι η δραματική μείωση της εγκληματικότητας συσχετίζεται με την αύξηση του αριθμού των αστυνομικών που ξεκίνησε επί δημαρχίας Dinkins και συνεχίστηκε μέσα από τη θητεία τουGiuliani. Στο βιβλίο του 2005, Freakonomics, οι συγγραφείς Steven Levitt και Dubner Stevenπροβάλουν ένα στατιστικό επιχείρημα που αποδίδει ένα μεγάλο μέρος της πτώσης της εγκληματικότητας στη νομιμοποίηση των αμβλώσεων στη δεκαετία του 1970, αφού διαπιστώνεται ότι πολλά από τα παραμελημένα παιδιά που θα ήταν εν δυνάμει εγκληματίες δεν γεννήθηκαν ποτέ.
Ξεκινώντας το 2005, στην πόλη της Νέας Υόρκης είχε επιτευχθεί το χαμηλότερο ποσοστό εγκληματικότητας μεταξύ των δέκα μεγαλύτερων πόλεων στις Ηνωμένες Πολιτείες. Από το 1991, η πόλη έχει δει μια συνεχή δεκαπενταετή τάση της μείωσης της εγκληματικότητας. Γειτονιές που κάποτε θεωρούνταν επικίνδυνες είναι πλέον πολύ πιο ασφαλής. Το βίαιο έγκλημα στην πόλη μειώθηκε κατά τρία τέταρτα έως το 2005 με το ποσοστό των δολοφονιών να είναι στο χαμηλότερο επίπεδο, από το 1963, με μόνο 539 δολοφονίες το έτος σε σύγκριση με τις 2.245 δολοφονίες το 1990. Το 2009, το χαμηλό αυτό ήταν μειωμένο.
Το 2006, στο πλαίσιο των προσπαθειών ελέγχου των όπλων ο δήμαρχος Michael Bloomberg, ενέκρινε νέα νομοθεσία για την κατοχή όπλων και τις πωλήσεις. Οι νέοι νόμοι καθιέρωσαν ένα ληξιαρχείο παραβατών πυροβόλων όπλων, απαίτησαν από τους εμπόρους πυροβόλων όπλων της πόλης να ενημερώνουν τους καταλόγους και τις εκθέσεις των αρχείων τους στην αστυνομία δύο φορές το χρόνο, και περιόρισαν τις μεμονωμένες αγορές περίστροφων σε ένα κάθε 90 ημέρες. Οι νόμοι απαγόρευσαν επίσης τη χρήση και την πώληση των πακέτων όπλων που πετούν χρώματα φωτεινά ή φθορισμού, με το αιτιολογικό ότι τα εν λόγω πακέτα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη συγκάλυψη πραγματικών όπλων ως παιχνίδια.
Στις 31 Δεκεμβρίου του 2007 στη Νέα Υόρκη είχαν αναφερθεί 494 ανθρωποκτονίες, σε σχέση με τις 596 ανθρωποκτονίες του 2006. Αυτό σηματοδότησε το πρώτο έτος μετά το 1963 (όταν τα στατιστικά για την εγκληματικότητα άρχισαν να δημοσιεύονται), όπου το σύνολο αυτό ήταν λιγότερο από 500.
Το 2008, υπήρχαν 523 αναφορές δολοφονιών, αυξημένες κατά 5,2% από το προηγούμενο έτος.
Ενώ τα ποσοστά εγκληματικότητας έχουν σταματήσει να μειώνονται για μια δεκαετία στο υπόλοιπο των Ηνωμένων Πολιτειών, στη Νέα Υόρκη, το ποσοστό δολοφονιών για το 2009 είναι στο χαμηλό των 466, με μείωση περισσότερο από 10% από το προηγούμενο έτος, και ο χαμηλότερος αριθμός κατά τη διάρκεια της καταγραφής των στατιστικών του εγκλήματος.