Το 2012, η Νέα Υόρκη είχε το χαμηλότερο συνολικό ποσοστό εγκληματικότητας και το δεύτερο χαμηλότερο ποσοστό δολοφονιών από τις μεγαλύτερες πόλεις των ΗΠΑ και έχει γίνει πολύ πιο ασφαλής μετά από την απότομη αύξηση της εγκληματικότητας τη δεκαετία του 1980.

Έως το 2002, η Νέα Υόρκη είχε περίπου το ίδιο ποσοστό εγκληματικότητας με το Provo της Utah και κατετάγη 197η στην εγκληματικότητα από τις 216 πόλεις των ΗΠΑ με πληθυσμό άνω των 100.000. Το ποσοστό του βίαιου εγκλήματος στη Νέα Υόρκη μειώθηκε περισσότερο από 75% από το 1993 έως το 2005 και συνεχίστηκε η μείωση κατά τις περιόδους που σε ολόκληρη τη χώρα αυξανόταν.

Το 2005 το ποσοστό ανθρωποκτονιών ήταν στο χαμηλότερο επίπεδό της από το 1966 και το 2007 στην πόλη καταγράφονται λιγότερες από 500 ανθρωποκτονίες, για πρώτη φορά από τότε που τα στατιστικά για την εγκληματικότητα δημοσιεύθηκαν για πρώτη φορά το 1963. Το 95,1% του συνόλου των θυμάτων δολοφονίας και το 95,9% του συνόλου των θυμάτων που πυροβολήθηκαν στη Νέα Υόρκη είναι μαύροι ή ισπανόφωνοι.

Οι κοινωνιολόγοι και εγκληματολόγοι δεν έχουν συμφωνήσει σχετικά με το τι εξηγεί τη δραματική μείωση του δείκτη εγκληματικότητας της πόλης. Μερικοί αποδίδουν το φαινόμενο σε νέες τακτικές που χρησιμοποιούνται από το Αστυνομικό Τμήμα της πόλης της Νέας Υόρκης, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης του CompStat (COMPuter STATistics). Άλλοι αναφέρουν το τέλος της επιδημίας του κρακ και των δημογραφικών αλλαγών.

Το οργανωμένο έγκλημα έχει συνδεθεί από καιρό με τη Νέα Υόρκη, αρχής γενομένης από τις συμμορίες των Forty Thieves και των Roach Guards στην περιοχή Five Points το 1820. Ο 20ος αιώνας είδε μια αύξηση της μαφίας που εποπτευόταν από τους Five Families που εξακολουθούν να είναι η μεγαλύτερη και πιο ισχυρή εγκληματική οργάνωση στην πόλη. Συμμορίες συμπεριλαμβανομένης της Black Spades, επίσης αυξήθηκαν στα τέλη του 20ου αιώνα. Ήδη ως το 1850, στη Νέα Υόρκη είχε καταγράψει περισσότερους από 200 πολέμους συμμοριών κατά κύριο λόγο από συμμορίες νέων. Η πιο σημαντικές συμμορίες της Νέας Υόρκης σήμερα είναι οι Bloods, οι Crips, οι Latin Kings και οι MS-13.

Το 1835, η New York Herald ιδρύθηκε από τον James Gordon Bennett, τον πρεσβύτερο, ο οποίος βοήθησε στην επαναστατική δημοσιογραφία με την κάλυψη των γεγονότων που απευθύνονται στις μάζες, συμπεριλαμβανομένων των αναφορών του εγκλήματος. Όταν η Helen Jewett δολοφονήθηκε στις 10 Απριλίου 1836, ο Bennett έκανε μία πρωτοποριακή έρευνα στη σκηνή του εγκλήματος και με την υποβολή εκθέσεων και βοήθησε να φέρει το γεγονός στην εθνική προσοχή. Η δολοφονία της Mary Rogers το 1841 καλύφθηκε επίσης σε μεγάλο βαθμό από τον Τύπο, και έφερε στο προσκήνιο την ανικανότητα και τη διαφθορά για τη διαφύλαξη της πόλης και την επιβολή του νόμου. Την εποχή εκείνη, ο πληθυσμός της πόλης της Νέας Υόρκης ανερχόταν σε 320.000 που φυλάσσονταν από μια απαρχαιωμένη δύναμη, που αποτελείτο από μία βραδινή περιπολία και 182 αστυνομικούς.

Peter Cooper, at the request of the City Council, drew up a proposal to create a police force of 1,200 officers. The State Legislature passed the motion allowing for the creation of a police force on 7 May 1844, along with the abolition of the Nightwatch system. Under Mayor William Havemeyer, the police force was reorganized and officially established on May 13, 1845 as the New York Police Department (NYPD).

In the 20th century, the notorious gangs of New York, Arnold Rothstein, Meyer Lansky, and Lucky Luciano, made headlines. The last decades of the century saw the most mass prosecutions of the Mafia (by prosecutors like Rudolph Giuliani). Violent gangs such as the Black Spades and Westies influenced crime in the 1970s. The Los Angeles Bloods and Crips gangs arrived in the city during the 1980s, but gained notoriety when they appeared on Rikers Island in 1993 to fight with the Latin Kings gang.

Crime in New York was high in the 1980s during the tenure of Mayor Edward I. Koch, and as the crack epidemic hit New York, peaking in 1990, the first year of Mayor David Dinkins’ term (1990-1993), then the decline to lower crime rates began. During the tenure of Mayor Rudolph Giuliani (1994-2001), crime declined rapidly during his first term, and continued at a slower rate both in his second term and under the succeeding Mayor Michael Bloomberg (2002-present) .

Although many commentators have concluded that the NYPD’s adoption of CompStat, the broken windows theory, and other strategies during Rudolph Giuliani’s tenure were responsible for the drop in crime, some studies argue that the dramatic reduction in crime rate is associated with an increase in the number of police officers that began under Dinkins and continued through Giuliani’s tenure. In their 2005 book, Freakonomics, authors Steven Levitt and Dubner Steven make a statistical argument that attributes much of the drop in crime to the legalization of abortion in the 1970s, since many of the neglected children who would have been criminals were not were ever born.

Beginning in 2005, New York City had the lowest crime rate among the ten largest cities in the United States. Since 1991, the city has seen a continuous fifteen-year trend of decreasing crime. Neighborhoods that were once considered dangerous are now much safer. Violent crime in the city fell by three-quarters by 2005 with the homicide rate at its lowest level since 1963, with only 539 murders in the year compared to 2,245 murders in 1990. In 2009, that low was down .

In 2006, as part of gun control efforts, Mayor Michael Bloomberg passed new gun ownership and sales legislation. The new laws established a firearms offender registry, required city firearms dealers to update their catalogs and records reports to police twice a year, and limited individual purchases of revolvers to one every 90 days. The laws also banned the use and sale of gun packs that emit bright or fluorescent colors, on the grounds that such packs could be used to disguise real weapons as toys.

As of December 31, 2007, New York City had reported 494 homicides, up from 596 in 2006. This marked the first year since 1963 (when crime statistics began being published) that the total was less than 500. .

In 2008, there were 523 reports of murders, up 5.2% from the previous year.

While crime rates have stopped falling for a decade in the rest of the United States, New York’s homicide rate for 2009 is at a low of 466, down more than 10 percent from the previous year, and the lowest number in duration of crime statistics recording.